¿Qué pasa con el gravamen de mi abogado anterior cuando cambio?

Qué es en realidad el gravamen de un abogado

Un gravamen (lien) es un reclamo para cobrar del dinero que usted recupere. Cuando cambia de abogado, su abogado anterior puede mandarle una carta a la aseguradora y a su nueva firma diciendo que trabajó en el caso y que espera cobrar de cualquier acuerdo o veredicto. Esa carta es un reclamo. No fija la cantidad, y no le da a la firma anterior control sobre su caso.

El gravamen tampoco le impide cambiar de abogado. Puede contratar a un abogado nuevo el mismo día que termina la relación anterior. El gravamen solo importa al final, cuando hay dinero que dividir.

No confunda el gravamen del abogado con los gravámenes médicos. Los hospitales, los planes de salud y Medi-Cal o Medicare también pueden reclamar parte de lo recuperado por las facturas que pagaron. Esos reclamos siguen con el caso sin importar qué abogado tenga, y su nuevo abogado se encarga de negociarlos.

California: el valor justo del trabajo, pagado solo si usted gana

La Corte Suprema de California decidió en Fracasse v. Brent que un cliente puede despedir a su abogado en cualquier momento, con causa o sin ella. Un abogado de contingencia despedido solo puede cobrar el valor razonable de los servicios que dio, y ese reclamo solo existe si el cliente recibe dinero. Si el caso se pierde, el abogado anterior generalmente no recibe nada. La corte señaló que, de otro modo, los clientes correrían el riesgo de pagar “honorarios de contingencia dobles”.

Cuando el caso sí se arregla, los abogados involucrados comparten un solo honorario. En Spires v. American Bus Lines, el tribunal decidió que cuando un solo honorario de contingencia no alcanza para cubrir el reclamo de valor razonable de cada abogado, el honorario se divide para que al cliente no lo obliguen a pagar dos veces.

Su abogado anterior tampoco puede simplemente sacar dinero de su acuerdo. Según Carroll v. Interstate Brands Corp., un abogado que reclama un gravamen generalmente tiene que presentar una acción aparte para establecerlo y cobrarlo. Mientras haya una disputa de honorarios abierta, la regla 1.15 de conducta profesional de California exige que la cantidad en disputa se quede en una cuenta fiduciaria, y el dinero que nadie disputa se tiene que pagar pronto. Si el contrato de honorarios por escrito del abogado anterior no cumplía con los requisitos de la sección 6147 del Código de Negocios y Profesiones, usted puede decidir anular el contrato, y el abogado queda limitado a un honorario razonable. Los clientes también pueden pedir arbitraje de honorarios por medio del programa del State Bar, según la sección 6201.

Texas: importa la razón por la que cambió

Los tribunales de Texas tratan el honorario de un abogado despedido de manera distinta según la razón por la que el cliente terminó la relación. En Mandell & Wright v. Thomas, la Corte Suprema de Texas decidió que un abogado despedido sin causa justificada puede reclamar el honorario del contrato. Después, en Hoover Slovacek LLP v. Walton, la corte confirmó que un cliente puede despedir a su abogado “por cualquier razón o sin ninguna razón”, y limitó lo que el abogado puede cobrar con la regla contra los honorarios abusivos. Anuló una cláusula que le habría dado al abogado el honorario completo con el despido.

Si usted tuvo causa justificada, la situación cambia. Según Rocha v. Ahmad, un abogado despedido con causa justificada no puede cobrar el honorario del contrato y queda limitado al valor razonable del trabajo hecho. En ese caso, causa justificada quería decir que el abogado no actuó como lo haría un abogado común y competente: retrasos largos, mala comunicación y meses sin hacer nada.

Según la Opinión de Ética 610 del State Bar, Texas no tiene una ley general que cree un gravamen del abogado sobre lo recuperado. Los abogados pueden tener un gravamen de retención de derecho común sobre los papeles, pero la Opinión 411 dice que un abogado no puede retener el expediente de una manera que previsiblemente perjudique al cliente. La Regla 1.16 de Texas dice lo mismo sobre retener papeles cuando eso perjudicaría al cliente.

Los casos de Texas los manejan los abogados con licencia en Texas de la firma, Joyce Ondich y John Efstathiou. Como la razón del cambio afecta las cuentas, ellos revisan lo que pasó antes de que tomemos un caso de Texas. El State Bar of Texas también tiene una página sobre desacuerdos de honorarios.

Washington: un gravamen legal con tope en el valor del trabajo

Washington les da a los abogados un gravamen por ley. La RCW 60.40.010 permite que un abogado reclame un gravamen sobre los papeles del cliente, sobre el caso y lo que se obtenga una vez presentada la demanda, y sobre el dinero que tenga la otra parte después de recibir aviso. El gravamen sobre el caso se limita al valor de los servicios del abogado o a la suma que se deba según un acuerdo especial.

Cuál es ese valor depende de la jurisprudencia. En Ross v. Scannell, la Corte Suprema de Washington decidió que un abogado de contingencia despedido antes de hacer la mayor parte del trabajo recibe el valor razonable de sus servicios, y no el honorario del contrato. Barr v. Day aplicó la misma regla: cuando el honorario de contingencia todavía no se había ganado, la medida es un pago razonable por el trabajo que de verdad se hizo. Ross también reconoció una excepción: un abogado que ya había hecho la mayor parte del trabajo antes de que lo despidieran todavía puede cobrar según el contrato de contingencia.

El dinero en disputa se queda en la cuenta fiduciaria según la RPC 1.15A de Washington hasta que se resuelva la disputa. La Asociación de Abogados del Estado de Washington no decide disputas de honorarios; su página para el público manda a la gente a centros de resolución de disputas.

Cómo se divide el dinero al final

La mayoría de los reclamos de gravamen nunca terminan en pleito. Cuando el caso se resuelve, el dinero del acuerdo entra a la cuenta fiduciaria de la nueva firma. El reclamo de la firma anterior se revisa según el trabajo que de verdad hizo: cuánto tiempo tuvo el caso, qué presentó, qué récords juntó y si hizo avanzar el caso. Luego los abogados se ponen de acuerdo en una cantidad, o la parte en disputa se queda en la cuenta fiduciaria mientras se resuelve por arbitraje o por una acción aparte.

Su parte, la que nadie está discutiendo, no debería quedarse esperando. En California, la regla 1.15 exige que el dinero que no está en disputa se pague pronto. En cualquier estado, pídale a la firma que tiene el dinero que le diga por escrito qué cantidad está en disputa y cuándo le van a pagar el resto.

Esta es nuestra promesa sobre honorarios. Cambiarse con nosotros no sube su honorario. Lo que se le deba a su abogado anterior sale de nuestro honorario, no se le suma. Los gastos del caso que adelantó la firma anterior, como cuotas de presentación, récords y cobros de expertos, normalmente se reembolsan del dinero recuperado, como los gastos en cualquier caso. Y si no se recupera nada, no nos debe ni honorarios ni gastos.

Lo que su abogado anterior puede y no puede hacer con un gravamen

• Puede mandarles un aviso de gravamen por escrito a la aseguradora y a su nuevo abogado.
• Puede pedir que se le pague el valor razonable de su trabajo, o más en un caso de Texas donde no hubo causa justificada.
• No puede seguir trabajando en su caso ni negociar con la aseguradora después de que usted termina la relación.
• No puede retener su expediente hasta que usted pague. La regla 1.16(e)(1) de California le exige entregar su expediente cuando usted lo pida, se le haya pagado o no.
• No puede quedarse con dinero en disputa mientras la disputa siga abierta.

Hay un límite que aplica sin importar quién sea su abogado. Si ya firmó un release de acuerdo y el caso se arregló, no podemos ayudar; un release firmado generalmente termina el reclamo para siempre.

Qué hacer si le preocupa un gravamen

Pídale a su abogado anterior que ponga por escrito cualquier reclamo de honorarios o de gravamen y que se lo mande a su nuevo abogado. Guarde una copia de su contrato de honorarios y de cualquier carta sobre el reclamo. No trate de negociar el gravamen usted mismo ni acepte una cantidad por teléfono.

Cuando nos contrata, nosotros mandamos la sustitución o el aviso de nuevo abogado, pedimos su expediente y tratamos directamente con la firma anterior sobre su reclamo de honorarios, para que usted no tenga que discutir con ellos. Puede leer más sobre si cambiar de abogado significa pagarles a dos abogados y cómo obtener su expediente. Para el proceso completo, empiece por nuestra guía para cambiar de abogado.

¿Tiene preguntas sobre su situación? Contáctenos para una revisión gratis en inglés o en español, o llame al (310) 552-6959 a cualquier hora.

Fuentes

1. Fracasse v. Brent (1972) 6 Cal.3d 784 (scocal.stanford.edu)
2. Spires v. American Bus Lines (1984) 158 Cal.App.3d 211
3. Carroll v. Interstate Brands Corp. (2002) 99 Cal.App.4th 1168
4. Reglas de Conducta Profesional de California (State Bar of California)
5. Código de Negocios y Profesiones de California § 6147 (Cal. Bus. & Prof. Code § 6147)
6. Código de Negocios y Profesiones de California § 6201 (Cal. Bus. & Prof. Code § 6201) (arbitraje obligatorio de honorarios)
7. Mandell & Wright v. Thomas, 441 S.W.2d 841 (Tex. 1969)
8. Hoover Slovacek LLP v. Walton, 206 S.W.3d 557 (Tex. 2006)
9. Rocha v. Ahmad, 676 S.W.2d 149 (Tex. App.—San Antonio 1984)
10. Comité de Ética Profesional del State Bar of Texas, Opinión 610
11. Comité de Ética Profesional del State Bar of Texas, Opinión 411
12. Reglas Disciplinarias de Conducta Profesional de Texas, Regla 1.16
13. State Bar of Texas, Cómo resolver desacuerdos de honorarios
14. RCW 60.40.010
15. Ross v. Scannell, 97 Wn.2d 598 (1982)
16. Barr v. Day, 124 Wn.2d 318 (1994)
17. Washington RPC 1.15A
18. Washington State Bar Association, Quejas acerca de un abogado