¿Tengo que pagarles a dos abogados si cambio?

Por qué a la gente le preocupa pagar dos veces

Un contrato de honorarios por contingencia dice que el abogado recibe un porcentaje de lo que usted recupere. Si firma un segundo contrato con una firma nueva por un porcentaje parecido, es lógico preguntarse si las dos firmas van a cobrar su parte.

En la práctica, casi nunca termina así. Los tribunales de los tres estados donde trabajamos llevan décadas lidiando con este problema. El resultado normal es un solo honorario, dividido entre los abogados según el trabajo que hizo cada uno. La Corte Suprema de California, en Fracasse v. Brent, mencionó expresamente el riesgo de “honorarios de contingencia dobles” como razón para limitar lo que puede cobrar un abogado despedido.

Aun así, ninguna ley promete que un cliente nunca va a pagar dos honorarios. Lo que lo protege es cómo los tribunales aplican estas reglas y lo que su nueva firma se compromete a hacer por escrito.

Cómo se le paga al abogado anterior en California

Según Fracasse, un cliente puede despedir a su abogado en cualquier momento, con causa o sin ella. Un abogado de contingencia despedido solo puede cobrar el valor razonable de los servicios que dio, lo que muchas veces se llama quantum meruit, y ese reclamo solo existe si el cliente al final recupera dinero. Si usted pierde, el abogado anterior no recibe nada de usted.

Cuando el honorario de contingencia total no alcanza para pagarle a cada abogado su valor razonable, Spires v. American Bus Lines dice que el honorario se divide entre ellos para que el cliente no tenga que pagar dos veces. Y según Carroll v. Interstate Brands, un abogado anterior que quiera cobrar un gravamen tiene que presentar una acción aparte contra el cliente para establecerlo. Mientras los abogados lo resuelven, el dinero en disputa se queda en la cuenta fiduciaria según la regla 1.15(c)(2).

Cómo se le paga al abogado anterior en Texas

Texas funciona distinto, y es justo decirlo. La pregunta clave es si usted tuvo causa justificada para despedir al abogado.

• Sin causa justificada: según Mandell & Wright v. Thomas, el abogado puede reclamar el honorario del contrato. Hoover Slovacek v. Walton limita ese reclamo con la regla contra los honorarios abusivos, y decidió que una cláusula que cobraba el honorario completo con el despido era abusiva.
• Con causa justificada: según Rocha v. Ahmad, el abogado no puede cobrar el honorario del contrato y queda limitado al valor razonable del trabajo hecho. Causa justificada quiere decir que el abogado no actuó como lo haría un abogado común y competente, por ejemplo con retrasos largos, mala comunicación o meses sin hacer nada.

Además, según la Opinión de Ética 610, Texas no tiene una ley general que les dé a los abogados un gravamen sobre lo que recupera el cliente. En su lugar, los abogados se apoyan en los términos del contrato y en un gravamen de derecho común sobre el expediente.

Los casos de Texas los manejan los abogados con licencia en Texas de la firma, Joyce Ondich y John Efstathiou. Como la razón importa, ellos revisan por qué quiere cambiar antes de que tomemos un caso de Texas. Una vez que tomamos el caso, aplica nuestra promesa de abajo.

Cómo se le paga al abogado anterior en Washington

Según Ross v. Scannell, a un abogado de contingencia despedido antes de terminar la mayor parte del trabajo se le paga el valor razonable de sus servicios, y no el porcentaje del contrato. El gravamen legal del abogado en Washington, según la RCW 60.40.010, se limita al valor de los servicios o a la cantidad acordada. El dinero en disputa se queda en la cuenta fiduciaria según la RPC 1.15A(g), y la parte que no está en disputa se tiene que pagar pronto.

Lo que Beverly Law promete sobre su honorario

Esta es nuestra regla. Cuando se cambia a Beverly Law, su honorario sigue igual. Lo que se le deba a su abogado anterior por su trabajo sale de nuestro honorario. Nunca se le suma a lo que usted paga. Nosotros tratamos directamente con la firma anterior sobre su reclamo de honorarios para que usted no tenga que discutir con ellos.

Un ejemplo sencillo, con números inventados: digamos que su contrato con nosotros es de un tercio y el caso recupera $90,000. El honorario total de abogados es de $30,000. Si a la firma anterior se le deben $8,000 por su trabajo, esos $8,000 salen de los $30,000. Su honorario sigue siendo $30,000 en total.

Los gastos son otra cosa, y queremos ser honestos con eso. El dinero que la firma anterior gastó en su caso, como cuotas de presentación, récords médicos o revisiones de expertos, normalmente se reembolsa del dinero recuperado, como los gastos en cualquier caso. Esos gastos no desaparecen cuando cambia de abogado. Si no se recupera nada, no nos debe ni honorarios ni gastos.

Si ya firmó un release y el caso se arregló, esta promesa no le sirve, porque el reclamo generalmente terminó y no podemos tomar el caso.

Revise su contrato de honorarios

Busque el contrato que firmó con su abogado actual. Fíjese en el porcentaje, cómo se manejan los gastos y cualquier cosa sobre qué pasa si usted termina la relación.

En California, la sección 6147 del Código de Negocios y Profesiones dice lo que debe incluir un contrato de honorarios por contingencia. Si no cumple, el cliente puede anularlo, y el abogado queda limitado a un honorario razonable. La Regla 1.04(d) de Texas y la RPC 1.5(c) de Washington exigen que los contratos de contingencia estén por escrito.

Si pagó un anticipo (retainer), algo poco común en casos de lesiones, pida que le devuelvan la parte que no se ganó. La regla 1.16(e)(2) de California exige devolver los honorarios no ganados, y la Regla 1.16 de Texas trata las devoluciones cuando termina la representación.

Si los abogados no se ponen de acuerdo en cómo dividir

La mayoría de las divisiones de honorarios entre firmas se arreglan sin pleito. Cuando no, hay caminos formales. California ofrece arbitraje de honorarios según la sección 6201 del Código de Negocios y Profesiones. El State Bar of Texas explica las opciones en su página sobre desacuerdos de honorarios. En Washington, la WSBA manda las disputas de honorarios a centros de resolución de disputas.

Con Beverly Law, esa disputa queda entre las firmas. No cambia su honorario. Para compararlo con los honorarios normales en casos de lesiones, vea cuánto cuesta un abogado de accidentes de auto (en inglés), lea nuestra guía completa para cambiar de abogado o vea qué pasa con el gravamen de su abogado anterior.

Fuentes

1. Fracasse v. Brent (1972) 6 Cal.3d 784 (scocal.stanford.edu)
2. Spires v. American Bus Lines (1984) 158 Cal.App.3d 211 (hallapproved.com)
3. Carroll v. Interstate Brands Corp. (2002) 99 Cal.App.4th 1168 (Justia)
4. Reglas de Conducta Profesional de California (State Bar of California, PDF)
5. Mandell & Wright v. Thomas, 441 S.W.2d 841 (Tex. 1969) (CourtListener)
6. Hoover Slovacek LLP v. Walton, 206 S.W.3d 557 (Tex. 2006) (CourtListener)
7. Rocha v. Ahmad, 676 S.W.2d 149 (Tex. App. San Antonio 1984) (CourtListener)
8. Comité de Ética Profesional de Texas, Opinión 610
9. Ross v. Scannell, 97 Wn.2d 598 (1982) (CourtListener)
10. RCW 60.40.010
11. Wash. RPC 1.15A
12. Código de Negocios y Profesiones de California § 6147 (Cal. Bus. & Prof. Code § 6147)
13. Reglas Disciplinarias de Conducta Profesional de Texas, Regla 1.04 (honorarios)
14. Wash. RPC 1.5
15. Reglas Disciplinarias de Conducta Profesional de Texas, Regla 1.16 (rechazo o terminación de la representación)
16. Código de Negocios y Profesiones de California § 6201 (Cal. Bus. & Prof. Code § 6201) (arbitraje obligatorio de honorarios)
17. State Bar of Texas: Cómo resolver desacuerdos de honorarios
18. Washington State Bar Association: Quejas acerca de un abogado