¿Cuántas veces puedo cambiar de abogado?

La ley no pone un tope

Ninguna ley ni regla de los tribunales de estos tres estados dice que usted tiene derecho a un solo cambio. El derecho a cambiar de abogado viene de una regla básica: el cliente decide quién lo representa.

En California, el caso Fracasse v. Brent establece que el cliente puede despedir a su abogado en cualquier momento, con o sin causa. En Texas, Hoover Slovacek LLP v. Walton dice que el cliente puede despedir a un abogado “for any reason or no reason at all” (por cualquier razón o sin ninguna). En Washington, la Corte Suprema dijo en Karstetter v. King County Corrections Guild que la RPC 1.16 protege el derecho del cliente a terminar la relación con su abogado en cualquier momento y por cualquier razón, y que la regla no le pone requisitos al cliente.

Esos casos no llevan la cuenta. El derecho es el mismo la tercera vez que la primera.

Lo que le cuesta cada cambio

La respuesta legal es sencilla. La respuesta práctica requiere pensarlo más, porque cada cambio tiene costos que se van sumando.

• Tiempo. El expediente tiene que pasar de una firma a otra, el nuevo abogado tiene que conocer el caso y quizá haya que volver a pedir registros médicos. Es común que cada cambio tome unas semanas, y ese tiempo sale de su plazo para demandar o de la preparación para el juicio.
• Reclamos de honorarios. Cada abogado anterior puede reclamar pago por el trabajo que hizo, y se le paga de la indemnización.
• Gastos. Cada firma que adelantó dinero para registros, cuotas de presentación o peritos va a esperar que se le devuelva de la indemnización. Los gastos de dos o tres firmas pueden sumar bastante.
• Credibilidad ante la otra parte. Las aseguradoras y los abogados de la defensa se dan cuenta cuando un demandante ha tenido varios abogados. Algunos van a probar si usted acepta poco dinero por cansancio.

Nada de eso significa que deba quedarse con un abogado que no está haciendo el trabajo. Significa que cada cambio debe tener una buena razón detrás.

Cómo funcionan los honorarios cuando ha habido varios abogados

En California, un abogado de contingencia al que usted despide por lo general solo puede cobrar el valor razonable de su trabajo, y solo si usted recibe una indemnización. Cuando más de un abogado anterior tiene un reclamo, Spires v. American Bus Lines establece que los reclamos se dividen dentro de un solo honorario de contingencia, para que el cliente no pague dos veces. Washington sigue la misma regla de valor razonable para el abogado despedido antes de haber hecho la mayor parte del trabajo, según Ross v. Scannell.

Texas es el estado donde varios cambios seguidos pueden perjudicarlo. Según Mandell & Wright v. Thomas, un abogado despedido sin causa justificada puede reclamar el honorario del contrato. Con causa justificada, como retrasos largos o falta de comunicación, Rocha v. Ahmad limita al abogado al valor razonable del trabajo hecho. Con cada abogado de Texas que usted deja hay que ver por separado si hubo causa justificada. Los casos de Texas los manejan los abogados con licencia en Texas de la firma, Joyce Ondich y John Efstathiou, y ellos revisan cada uno antes de que tomemos el caso.

Nuestra promesa no cambia según cuántos abogados haya tenido antes. Cambiarse con nosotros no aumenta sus honorarios. Lo que se le deba a cualquier abogado anterior por su trabajo sale de nuestros honorarios, no se suma encima. Los gastos que adelantaron las firmas anteriores normalmente se reembolsan de la indemnización, como en cualquier caso. Si no hay indemnización, no nos debe honorarios ni gastos.

Resumen: lo que puede reclamar un abogado anterior

Esta es una versión simplificada, y un contrato de honorarios que no cumple las reglas del estado puede cambiarla. En California, un contrato de contingencia que no cumple con la sección 6147 del Código de Negocios y Profesiones puede ser anulado si el cliente así lo decide, y entonces el abogado solo tiene derecho a un honorario razonable. La Regla 1.04(d) de Texas y la RPC 1.5(c) de Washington exigen que los contratos de contingencia consten por escrito. Si ha tenido varios abogados, reúna todos los contratos de honorarios que firmó. Su nuevo abogado va a querer verlos todos.

Cambiar de abogado cuando ya hay una demanda

Si su caso está en el tribunal, cada cambio se tiene que registrar ante el tribunal y avisar a la otra parte.

• California: el cambio se hace con un consentimiento presentado ante el tribunal, normalmente el formulario MC-050, o por orden del tribunal según el CCP § 284. El CCP § 285 exige avisar por escrito a la otra parte, que debe seguir tratando con el abogado anterior hasta recibir ese aviso.
• Texas: según la Regla 10 de Procedimiento Civil, cuando se nombra a un abogado nuevo, la moción debe decir que usted aprueba la sustitución y que no se pide solo para retrasar el caso.
• Washington: según la Regla Civil 71(d), el abogado anterior y el nuevo pueden presentar un aviso de retiro y sustitución (Notice of Withdrawal and Substitution) firmado por los dos.

Los tribunales no limitan cuántas veces puede cambiar de abogado, pero tampoco tienen que mover la fecha del juicio por eso. Un juez que ve la tercera sustitución en un año puede estar menos dispuesto a dar más tiempo. Mientras más cerca esté el juicio, más cuesta cada cambio. Nuestra página sobre despedir a su abogado antes del juicio lo explica con más detalle.

Por qué un abogado nuevo le preguntará por los anteriores

Si nos llama después de dos o tres abogados, le vamos a preguntar qué pasó con cada uno. No lo estamos juzgando. Necesitamos saber si los problemas vinieron de cómo se manejó el caso o del caso mismo.

Algunos problemas siguen al caso sin importar quién lo lleve: un reporte de policía en disputa, un demandado con una póliza pequeña, un hueco en el tratamiento, una lesión que ya existía. Si varios abogados le han dicho lo mismo sobre el valor de su caso, vale la pena preguntarse si ese consejo era correcto antes de cambiar otra vez. Otros problemas son del abogado: llamadas sin respuesta durante meses, ninguna carta de demanda enviada, plazos que casi se vencen. Esas son buenas razones para cambiar, y en Texas también cuentan para los honorarios.

Una revisión rápida puede ayudarle a aclararlo. Nuestra página sobre señales de que necesita otro abogado tiene una.

Antes de cambiar otra vez

1. Anote el problema concreto: llamadas sin respuesta, ninguna noticia del caso, una oferta que lo presionaron a aceptar.
2. Háblelo con el abogado por escrito y pida una llamada o una reunión. Muchos problemas se arreglan así.
3. Pida por escrito un informe del estado del caso que diga qué se ha hecho y qué sigue.
4. Si nada cambia, pida una segunda opinión gratis antes de enviar una carta de terminación.
5. Cuando lo decida, deje que el nuevo abogado se encargue de la transferencia para que el caso no se quede parado.

Hay un límite que no tiene vuelta. Si usted firmó un finiquito (release) y el caso ya se resolvió, ningún abogado nuevo puede reabrirlo, no importa cuántas veces cambie; ese documento por lo general pone fin al reclamo.

Revisamos casos de personas que ya van por su segundo o tercer abogado, en español o en inglés, y le decimos con honestidad si podemos ayudar. Empiece con nuestra guía para cambiar de abogado o contáctenos al (310) 552-6959, las 24 horas, los 7 días.

Fuentes

1. Fracasse v. Brent (1972) 6 Cal.3d 784 (scocal.stanford.edu)
2. Hoover Slovacek LLP v. Walton, 206 S.W.3d 557 (Tex. 2006)
3. Karstetter v. King County Corr. Guild, 193 Wn.2d 672 (2019)
4. Spires v. American Bus Lines (1984) 158 Cal.App.3d 211
5. Ross v. Scannell, 97 Wn.2d 598 (1982)
6. Mandell & Wright v. Thomas, 441 S.W.2d 841 (Tex. 1969)
7. Rocha v. Ahmad, 676 S.W.2d 149 (Tex. App.—San Antonio 1984)
8. Formulario MC-050 del Judicial Council, Substitution of Attorney (Civil)
9. Cal. Code Civ. Proc. § 284
10. Cal. Code Civ. Proc. § 285
11. Texas Rules of Civil Procedure (Regla 10)
12. Washington Superior Court Civil Rule 71
13. Barr v. Day, 124 Wn.2d 318 (1994)
14. Cal. Bus. & Prof. Code § 6147
15. Reglas Disciplinarias de Conducta Profesional de Texas, Regla 1.04
16. Washington RPC 1.5