Por Michael Shemtoub, abogado litigante, Beverly Law. Actualizado en noviembre de 2026.
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El duelo no sigue un calendario, y el reloj de la ley puede parecer injusto. Conocer las fechas a tiempo le permite a su familia tomarse el tiempo que necesita sin perder el derecho a reclamar.
La regla de dos años y cuándo empieza
El Código de Procedimiento Civil 335.1 da dos años para demandar por la muerte de una persona causada por el acto ilícito o la negligencia de otro. En Norgart v. Upjohn Co. (1999), la Corte Suprema de California dijo que, por lo general, el reclamo por muerte injusta nace en la fecha de la muerte.
La corte también habló de la regla del descubrimiento tardío. Suponiendo que se aplique, el plazo empieza cuando la familia sospecha, o tiene motivos para sospechar, que hay una base para el reclamo. En Norgart, el padre sospechaba desde años antes de demandar, así que el caso llegó tarde de cualquier forma. Para las familias, una sospecha puede bastar para poner en marcha el reloj.
Muertes después de una atención médica
Cuando se culpa a un médico, un hospital u otro proveedor de salud, el CCP 340.5 fija el plazo: tres años después de la lesión o un año después de que la familia descubre, o con diligencia razonable debió descubrir, la lesión, lo que ocurra primero. La ley nombra tres motivos que extienden el límite de tres años: fraude, ocultamiento intencional y un objeto extraño dejado en el cuerpo.
Antes de demandar a un proveedor de salud, la familia debe avisarle con al menos 90 días de anticipación su intención de demandar. Si ese aviso se entrega dentro de los últimos 90 días antes del vencimiento, el plazo se extiende 90 días desde la entrega (CCP 364).
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Reclamos contra una ciudad, un condado o una agencia del estado
Si la muerte fue causada por un empleado público, un vehículo del gobierno o una propiedad pública peligrosa, la demanda no puede ser el primer paso. Hay que presentar un reclamo por escrito ante la agencia dentro de los seis meses siguientes a que nace el reclamo (Código de Gobierno 911.2). Si la agencia envía un rechazo por escrito, la demanda vence seis meses después de que ese aviso se entrega o se envía por correo; si nunca lo envía, la familia por lo general tiene dos años (Código de Gobierno 945.6).
Si la familia deja pasar los seis meses, puede pedir permiso para presentar un reclamo tardío, dentro de un tiempo razonable y nunca después de un año (Código de Gobierno 911.4). Nuestra página sobre el plazo de seis meses contra vehículos de la ciudad o el condado explica el formulario.
Cuando un niño pierde a su padre o a su madre
California detiene la mayoría de los plazos mientras la persona con derecho a demandar es menor de 18 años (CCP 352). En Cross v. Pacific Gas & Electric Co. (1964), la Corte Suprema de California aplicó esa pausa a los hijos menores en un caso de muerte injusta y dijo que el plazo que corre contra los herederos adultos no afecta los derechos de los menores.
Esa pausa tiene dos excepciones importantes:
- Negligencia médica. En Washington v. Nelson (1979), la Corte de Apelaciones decidió que el CCP 340.5 rige en un caso de muerte injusta por negligencia médica, así que el reclamo de un heredero menor quedó vencido porque no se presentó nada dentro de los tres años siguientes a la muerte.
- Agencias públicas. El CCP 352(b) dice que la regla de los menores no se aplica a demandas contra una entidad o un empleado público. Las leyes de reclamos tienen sus propias reglas: el tiempo como menor sí cuenta para el límite de un año del reclamo tardío (Código de Gobierno 911.4), y ser menor es uno de los motivos para aceptar un reclamo tardío (Código de Gobierno 911.6).
Como California trata el caso como una sola demanda con todos los herederos, esperar a que un niño crezca casi nunca es un plan seguro.
El reclamo del patrimonio tiene su propio plazo
Si la persona fallecida tenía un reclamo propio, el patrimonio puede presentarlo como acción de supervivencia. El CCP 366.1 permite presentarlo dentro del plazo que sea más largo: seis meses después de la muerte o el tiempo que la persona habría tenido si hubiera vivido. Nuestra página sobre la acción de supervivencia explica qué cubre ese reclamo.
California comparado con Texas y Washington
| Situación | California | Texas | Washington |
|---|---|---|---|
| La mayoría de las muertes | 2 años desde la muerte (CCP 335.1) | 2 años desde la muerte (CPRC 16.003) | 3 años (RCW 4.16.080) |
| Atención médica | 3 años desde la lesión o 1 año desde el descubrimiento, lo que ocurra primero (CCP 340.5) | Regla aparte para atención médica | Regla aparte para atención médica |
| Gobierno | Reclamo por escrito en 6 meses (Código de Gobierno 911.2) | Aviso en 6 meses | Reclamo primero y espera de 60 días |
Texas cuenta dos años desde la muerte según el CPRC 16.003, con una regla aparte para reclamos de atención médica en el CPRC 74.251 y un aviso a la entidad de gobierno dentro de seis meses del incidente según el CPRC 101.101; nuestra página sobre el plazo en Texas los explica. Washington aplica el plazo de tres años del RCW 4.16.080, y un reclamo contra un gobierno local debe presentarse y esperar 60 días antes de demandar (RCW 4.96.020); su regla médica está en nuestra página sobre el plazo en Washington. Los casos de Texas los manejan los abogados de la firma con licencia en Texas, Joyce Ondich y John Efstathiou.
Lo que esto significa para su caso
Anote la fecha de la muerte y, si ocurrió después de una atención médica, la fecha en que su familia tuvo motivos por primera vez para pensar que algo salió mal. Averigüe si estuvo involucrada una agencia pública, un hospital público o un vehículo del gobierno, porque eso puede reducir el primer plazo a seis meses. Guarde el acta de defunción, los expedientes del hospital y las cartas de las aseguradoras.
Revise pronto quién debe formar parte del caso, con nuestra página sobre quién puede demandar. Un abogado puede calcular cada fecha y presentar la demanda o el reclamo antes de la más cercana.
Preguntas frecuentes
¿Los dos años empiezan en la fecha del accidente o en la de la muerte?
Para el reclamo por muerte injusta, el punto de partida normal es la fecha de la muerte. Si su ser querido vivió un tiempo después de la lesión, el reclamo propio del patrimonio pudo empezar antes, y por eso importa el CCP 366.1.
¿Y si no sabíamos que la muerte fue causada por la negligencia de alguien?
La Corte Suprema de California ha dicho que el plazo puede empezar cuando la familia sospecha, o tiene motivos para sospechar, que hubo una falta. No espere a tener pruebas. Hable con un abogado en cuanto algo le parezca mal.
¿El plazo es distinto para una muerte en un asilo de ancianos?
Si el reclamo es por negligencia profesional de un proveedor de salud, pueden aplicarse el CCP 340.5 y el aviso de 90 días del CCP 364. Un abogado puede decirle qué reglas corresponden a los hechos.
¿La edad de nuestro hijo le da más tiempo a la familia?
A veces, pero no en casos de negligencia médica ni contra agencias públicas, y no para los familiares adultos. Planee según el plazo más cercano.
¿Qué pasa si se nos vence el plazo?
Un reclamo presentado tarde puede ser desestimado cuando la defensa alega el vencimiento. Por eso conviene pedir asesoría mucho antes del segundo aniversario de la muerte. Beverly Law ofrece una evaluación gratuita de su caso en español o inglés al (310) 552-6959. No paga honorarios ni costos a menos que ganemos. Encontrará más respuestas en nuestras preguntas frecuentes.
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Fuentes
- Cal. Code Civ. Proc. 335.1 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Norgart v. Upjohn Co. (1999) 21 Cal.4th 383 (scocal.stanford.edu)
- Cal. Code Civ. Proc. 340.5 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Cal. Code Civ. Proc. 364 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Cal. Gov. Code 911.2 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Cal. Gov. Code 911.4 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Cal. Gov. Code 911.6 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Cal. Gov. Code 945.6 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Cal. Code Civ. Proc. 352 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Cross v. Pacific Gas & Elec. Co. (1964) 60 Cal.2d 690 (scocal.stanford.edu)
- Washington v. Nelson (1979) 100 Cal.App.3d 47 (law.justia.com)
- Cal. Code Civ. Proc. 366.1 (leginfo.legislature.ca.gov)
- Tex. Civ. Prac. & Rem. Code 16.003 (statutes.capitol.texas.gov)
- RCW 4.16.080 (app.leg.wa.gov)
- RCW 4.96.020 (app.leg.wa.gov)
- Tex. Civ. Prac. & Rem. Code 74.251 (statutes.capitol.texas.gov)
- Tex. Civ. Prac. & Rem. Code 101.101 (statutes.capitol.texas.gov)
Importante: Esta página es información general, no asesoría legal ni médica, y leerla no crea una relación entre abogado y cliente. Cada caso es distinto; hable con un abogado sobre el suyo. Los casos de Texas los llevan los abogados de la firma con licencia en Texas, Joyce Ondich y John Efstathiou. Última revisión: 7 de noviembre de 2026.