Cuando un bebé nace sin respirar bien o muestra señales de dificultad, el equipo médico puede empezar a hablar de "enfriamiento" y de la encefalopatía hipóxico-isquémica, o HIE. Para un padre o una madre que escucha esto por primera vez, mientras trasladan a su bebé a cuidados intensivos neonatales (NICU), puede ser difícil entender por qué el tiempo importa tanto de repente.
La HIE ocurre cuando el cerebro del bebé no recibe suficiente oxígeno ni flujo de sangre alrededor del parto, según Cleveland Clinic. Esta guía explica qué es la HIE, cómo se clasifica su gravedad con la escala de Sarnat, por qué importan las primeras 6 horas para el enfriamiento, qué suele pasar en la NICU, cómo California, Texas y Washington determinan qué hospitales pueden enfriar a un bebé, y qué documentos pueden pedir los padres después.
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¿Qué es la encefalopatía hipóxico-isquémica?
La HIE es una lesión cerebral que puede ocurrir cuando el cerebro del bebé no recibe suficiente oxígeno ni flujo de sangre durante el parto, según Cleveland Clinic. En el embarazo, algunos factores que pueden contribuir son problemas con el corazón o los pulmones del bebé, infecciones o la presión arterial de la madre; en el parto, las causas pueden incluir prolapso del cordón umbilical, desprendimiento de placenta o ruptura uterina.
La HIE leve a moderada puede notarse como tono muscular débil, dificultad para alimentarse o un llanto inusualmente débil, mientras que la severa puede incluir poca respuesta al tacto o al sonido, respiración anormal, convulsiones o pérdida de conciencia, según Cleveland Clinic. Los médicos revisan Apgar, gases del cordón umbilical y un examen clínico en las primeras horas, junto con imágenes y EEG, para confirmar el diagnóstico.
Los resultados varían mucho. Algunos bebés con HIE leve tienen un desarrollo neurológico normal, mientras que los casos más severos conllevan mayor riesgo de muerte o discapacidad a largo plazo, incluyendo parálisis cerebral, convulsiones y problemas cognitivos o sensoriales, según investigaciones sobre HIE neonatal publicadas a través de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
La escala de Sarnat: leve, moderada y severa
Para medir qué tan grave es la HIE, los médicos suelen usar la escala de Sarnat, que evalúa seis categorías: nivel de conciencia, actividad espontánea, tono muscular, postura, reflejos primitivos y señales autónomas, como el ritmo cardíaco y la respuesta de las pupilas, según investigaciones publicadas a través del NIH. Se asigna una etapa cuando varias de estas categorías apuntan en la misma dirección.
En la Etapa 1 (leve), el bebé suele estar hiperalerta con tono normal o algo aumentado, y los síntomas se resuelven en 24 horas. En la Etapa 2 (moderada), suele estar letárgico, con tono reducido y, con frecuencia, convulsiones, durando de un par de días a unas dos semanas. En la Etapa 3 (severa), el bebé puede estar en estupor o coma, con poco movimiento espontáneo y reflejos ausentes.
La escala de Sarnat no es solo descriptiva: junto con un EEG, es uno de los factores que ayuda a decidir si un bebé es candidato para el enfriamiento y a hablar con la familia sobre qué esperar.
Por qué importan las primeras 6 horas
Después de que el cerebro se ve privado de oxígeno, hay una ventana corta —se cree que dura unas 6 horas— antes de una segunda ola de daño más grave, a veces llamada falla energética secundaria, según investigaciones publicadas a través del NIH. Estudios en animales encontraron que enfriar funcionaba mejor si se iniciaba antes de que esa ventana se cerrara.
Por eso existe tanta urgencia con la HIE: cuanto antes se identifique a un bebé en riesgo y se inicie el enfriamiento, más puede ayudar a limitar la lesión. Un ensayo distinto, financiado por el NIH, estudió iniciar el enfriamiento entre las 6 y las 24 horas, y encontró que aún podía reducir el riesgo de muerte o discapacidad, aunque con un beneficio menor y menos certero.
En la práctica, el equipo de reanimación puede necesitar evaluar al bebé y, o bien comenzar el enfriamiento o coordinar el traslado a un hospital equipado, todo en cuestión de horas. Si un bebé se traslada a otra NICU, eso refleja qué tan regionalizada está esta atención, no que algo salió mal en el hospital donde nació.
Dentro de la NICU: en qué consiste la terapia de enfriamiento
Durante la hipotermia terapéutica, la temperatura corporal central del bebé se reduce a alrededor de 33.5°C (92.3°F), dentro de un rango aceptable de 33.0 a 34.0°C, usando una manta de enfriamiento conectada a un dispositivo que controla la temperatura, según investigaciones publicadas a través del NIH. El enfriamiento generalmente se mantiene por 72 horas, y luego el bebé se recalienta lentamente, unos 0.5°C por hora.
Mientras el bebé está en enfriamiento, el equipo de la NICU monitorea el cerebro con EEG continuo para vigilar convulsiones, y programa una resonancia magnética entre los días 4 y 7 para evaluar la lesión cerebral, según la misma investigación. También se vigilan otros órganos: la respiración, el ritmo cardíaco, la función renal y el azúcar en la sangre, ya que la glucosa baja o alta se ha relacionado con mayor riesgo de problemas del desarrollo.
Este nivel de atención requiere un hospital con una NICU de Nivel III o IV equipada para bebés en estado crítico, generalmente con acceso a neurología pediátrica, según la investigación publicada a través del NIH — parte de la razón por la que no todos los hospitales que atienden partos pueden ofrecer el enfriamiento en el mismo lugar.
La terapia de enfriamiento en California, Texas y Washington
Cada uno de estos tres estados tiene su propio proceso para decidir qué hospitales pueden ofrecer el enfriamiento. En California, el Departamento de Servicios de Atención Médica (DHCS), a través de California Children's Services, designa a las NICU en distintos niveles —Regionales y Comunitarias— y exige que los hospitales que ofrecen hipotermia terapéutica cumplan los criterios de Nivel III de la Academia Americana de Pediatría y atiendan un mínimo de bebés enfriados cada año.
Texas designa las unidades neonatales en una escala de Nivel I a IV bajo reglas del Departamento de Servicios de Salud del Estado (DSHS), surgidas de los Proyectos de Ley 15 (2013) y 3433 (2015). Washington mantiene un sistema similar de Nivel I a IV, donde las NICU de Nivel III y IV están equipadas para la atención intensiva y regional del recién nacido.
En la práctica, un bebé que necesita enfriamiento puede ser tratado donde nació, o puede necesitar un traslado corto a una NICU de mayor nivel cercana. Ese traslado existe porque el enfriamiento requiere equipo específico y monitoreo continuo: conecta a cada bebé con el nivel de atención adecuado, no un reflejo de la capacidad del hospital donde nació.
Qué pueden pedir los padres en el expediente médico
Como el tiempo es tan importante en el tratamiento de la HIE, muchos padres después quieren entender la secuencia exacta de los hechos. Los hospitales deben entregar copias del expediente médico si se solicitan, y puede ayudar pedir: las puntuaciones de Apgar al minuto 1, 5 y 10; los gases en sangre del cordón umbilical; las notas sobre la reanimación; la hora en que se sospechó la HIE y la hora en que comenzó el enfriamiento; la etapa de Sarnat asignada; los reportes de EEG; el reporte de la resonancia magnética y su fecha; y el resumen de alta de la NICU.
Revisar estos documentos con un neurólogo pediátrico u otro especialista puede ayudar a entender cómo se desarrolló la atención del bebé, incluyendo con qué rapidez se inició el enfriamiento. Algunas familias piden esto para entender la condición de su hijo hacia el futuro; otras buscan saber si se cumplió la ventana de 6 horas y, si no, por qué.
Este artículo es información general sobre la HIE, no un consejo médico ni legal, y no sustituye hablar con los médicos que atienden a su hijo. Si a su bebé le diagnosticaron HIE y tiene dudas sobre si la atención durante el embarazo, el parto o el periodo de recién nacido cumplió con el estándar debido, una evaluación gratuita y sin compromiso puede ayudarle a entender sus opciones.
Datos clave
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- La HIE ocurre cuando el cerebro de un recién nacido no recibe suficiente oxígeno ni flujo de sangre alrededor del momento del parto, según Cleveland Clinic.
- Investigaciones publicadas a través del NIH indican que la terapia de enfriamiento funciona mejor cuando se inicia dentro de las primeras 6 horas después del nacimiento, antes de que ocurra una segunda ola de daño cerebral.
- Durante la terapia de enfriamiento, la temperatura corporal del bebé generalmente se reduce a unos 33.5°C (92.3°F) por 72 horas y luego se recalienta lentamente, según investigaciones publicadas a través del NIH.
- Los médicos clasifican la HIE como leve, moderada o severa usando la escala de Sarnat, que evalúa el estado de alerta, el tono muscular, los reflejos y otras señales del bebé, según investigaciones publicadas a través del NIH.
- California, Texas y Washington mantienen cada uno su propio proceso estatal para designar qué NICU cumplen con el nivel de atención necesario para ofrecer la terapia de enfriamiento.
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Preguntas que hacen los padres
¿Qué tan pronto después del nacimiento se diagnostica la HIE?
Los médicos generalmente comienzan a evaluar al bebé en los primeros minutos u horas de vida, usando las puntuaciones de Apgar, los resultados de gases en sangre del cordón umbilical y un examen clínico, según Cleveland Clinic. Si se sospecha HIE, el equipo también necesita actuar rápido, porque poder recibir la terapia de enfriamiento generalmente depende de esa misma ventana temprana.
¿La terapia de enfriamiento garantiza que mi bebé no tendrá problemas a largo plazo?
No. La terapia de enfriamiento reduce el riesgo de muerte o discapacidad grave, pero no lo elimina; un análisis de los primeros estudios encontró que redujo esa tasa del 61.4% al 46.0%, según investigaciones publicadas a través del NIH. Cómo le vaya finalmente al bebé depende de la gravedad de la lesión original, la etapa de Sarnat y otros factores, no solo de si recibió o no el enfriamiento.
Si a mi bebé no lo enfriaron dentro de las primeras 6 horas, ¿significa que algo salió mal?
No necesariamente. Algunos bebés no muestran señales claras de HIE de inmediato, y un ensayo distinto financiado por el NIH encontró que iniciar el enfriamiento entre las 6 y las 24 horas después del nacimiento también podía ayudar, aunque con un beneficio menor y menos certero. Si quiere entender la cronología exacta del caso de su bebé, pedir el expediente médico —incluyendo las horas en que comenzaron la reanimación y el enfriamiento— es un buen punto de partida.
Fuentes
Cleveland Clinic
NIH – National Center for Biotechnology Information (PMC)
California Department of Health Care Services (DHCS) – California Children's Services
Texas Department of State Health Services (DSHS)
Washington State Department of Health
Escuchar que su bebé tiene HIE y necesita terapia de enfriamiento da miedo, y las primeras horas pueden sentirse como un torbellino de monitores, traslados y decisiones tomadas bajo presión de tiempo. Entender lo básico —qué significa la escala de Sarnat, por qué importa la ventana de 6 horas y qué contiene el expediente médico— puede ayudarle a entender lo que pasó una vez que las cosas se calman. Este artículo es información general, no un consejo médico ni legal, y si le queda la duda de si la atención que recibió su bebé durante esa ventana cumplió con el estándar que debía cumplir, una evaluación gratuita y sin compromiso de su caso puede ayudarle a obtener respuestas más claras.
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HIE y terapia de enfriamiento: qué pasa en las primeras 6 horas — Beverly Law
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