¿Cuánto tiempo tiene para demandar por una lesión de nacimiento en Washington?

Cuando un bebé sufre una lesión en el embarazo, el trabajo de parto o el nacimiento, los padres no están pensando en plazos legales. Están pensando en la unidad de cuidados intensivos neonatales y en la próxima cita. El estado de Washington les da a los niños más tiempo que muchos otros estados, pero sus reglas han cambiado varias veces, y parte de lo que las familias leen en internet ya no está vigente.

Esta página explica los plazos que importan en un caso de lesión de nacimiento en Washington: la regla general de la RCW 4.16.350, la pausa para el reclamo de un niño, el límite de ocho años que ya no aplica, el formulario de reclamo y la espera de 60 días en hospitales públicos, y qué pasó con el antiguo aviso de 90 días y el certificado de mérito.

La regla general para adultos

Según la RCW 4.16.350, una demanda contra un proveedor de salud por negligencia profesional debe presentarse dentro de tres años desde el acto u omisión que causó la lesión, o dentro de un año desde que el paciente o su representante descubrió, o razonablemente debió descubrir, que la lesión fue causada por ese acto u omisión, lo que venza más tarde. Esa última frase importa: cuando una lesión se descubre tarde, el plazo de un año desde el descubrimiento puede dar tiempo adicional después de que pasaron los tres años.

La ley también pausa el plazo si se prueba fraude, ocultamiento intencional, o un objeto extraño dejado en el cuerpo sin fin terapéutico ni de diagnóstico. En esos casos, el paciente tiene un año desde que supo realmente del fraude, del ocultamiento o del objeto para demandar.

Esto importa porque los padres muchas veces tienen reclamos propios: una madre lesionada por una cesárea tardía o una hemorragia no atendida, o el reclamo de los padres por los gastos médicos del niño según la RCW 4.24.010. Esos reclamos son de adultos, y la pausa para menores que explicamos abajo no los protege.

El límite de ocho años que ya no aplica

Si lee la RCW 4.16.350 en el sitio web de la Legislatura, todavía verá una frase que dice que ninguna demanda puede presentarse más de ocho años después del acto u omisión. Ese límite máximo, llamado plazo de caducidad (statute of repose), ya no se puede aplicar.

La Corte Suprema de Washington anuló una versión anterior en DeYoung v. Providence Medical Center (1998). La Legislatura lo volvió a aprobar en 2006. Luego, el 7 de diciembre de 2023, en Bennett v. United States, la Corte decidió que el límite de ocho años viola la cláusula de privilegios e inmunidades del artículo I, sección 12 de la Constitución de Washington. Lo que rige hoy son las reglas de tres años y de un año de arriba, y la pausa para los niños que explicamos abajo.

La regla para el caso de un niño

La ley general de pausa de plazos en Washington, la RCW 4.16.190, dice que cuando la persona con derecho a demandar tiene menos de dieciocho años al surgir el reclamo, el tiempo de esa incapacidad no se cuenta dentro del plazo para iniciar la acción. En palabras simples: el reloj no corre mientras el niño es menor de edad.

Durante años, los casos de negligencia médica fueron la excepción. En 2006 la Legislatura agregó una subsección que les negaba esa pausa a los menores en casos de negligencia médica. En Schroeder v. Weighall (2014), la Corte Suprema de Washington declaró inconstitucional esa excepción según el artículo I, sección 12, y en 2023 la Legislatura la quitó de la ley (proyecto de ley SSB 5087).

Para un bebé lesionado en el trabajo de parto o el nacimiento, eso significa que el plazo de tres años del propio niño generalmente no empieza hasta que cumple 18, así que su caso normalmente puede presentarse hasta cerca de su cumpleaños número 21, o más tarde con la regla de un año desde el descubrimiento. Dos advertencias. La RCW 4.16.350 todavía contiene una redacción antigua que atribuye al niño lo que sabían sus padres, y cada caso depende de sus hechos, así que ninguna familia debería planear con el plazo más largo posible. Y los reclamos propios de los padres, y el reclamo previo ante hospitales públicos, tienen sus propios tiempos.

• Reclamo propio del niño: generalmente en pausa hasta los 18 años, y luego tres años (cerca del cumpleaños número 21), o un año desde el descubrimiento si es más tarde.
• Reclamos propios de los padres: no se pausan. Tres años desde el acto u omisión, o un año desde el descubrimiento, lo que venza más tarde.
• Hospital público: primero va un reclamo por escrito y una espera de 60 días antes de cualquier demanda, sin importar la edad del niño.

Cuando el hospital es público: el formulario de reclamo y la espera de 60 días

Algunos nacimientos en Washington ocurren en hospitales del gobierno. La Universidad de Washington, una institución del estado, opera el UW Medical Center. Harborview Medical Center es propiedad del condado de King y lo opera la Universidad de Washington mediante un contrato de servicios hospitalarios. Y muchas comunidades tienen distritos hospitalarios públicos, que la RCW 70.44.010 crea como corporaciones municipales; Valley Medical Center en Renton y EvergreenHealth en Kirkland son dos ejemplos.

Los reclamos contra el estado siguen las RCW 4.92.100 y 4.92.110. El reclamo debe presentarse ante la Oficina de Manejo de Riesgos del estado (Office of Risk Management) en el formulario estándar (standard tort claim form), que pide una descripción de lo que pasó, la lesión, la fecha y el lugar, las personas involucradas, el monto reclamado y el domicilio de quien reclama. Lo debe firmar quien reclama, un abogado de Washington o un tutor o guardian ad litem aprobado por un tribunal, entre otros. No se puede demandar hasta que pasen 60 días calendario desde que se presentó el reclamo.

Los reclamos contra entidades del gobierno local, incluidos los distritos hospitalarios públicos y los hospitales del condado, siguen la RCW 4.96.020. El reclamo se presenta ante el agente que designó el órgano de gobierno de la entidad, dentro del plazo que existe para la demanda misma, y aplica la misma espera de 60 días.

En los dos casos, el plazo para demandar se pausa durante esos 60 días, y, para efectos del plazo, una demanda presentada dentro de los cinco días hábiles judiciales siguientes a la espera cuenta como presentada el día después de que terminaron los 60 días. Washington no tiene un plazo separado de seis meses para el reclamo como California, pero el reclamo sigue siendo obligatorio: demandar sin él, o enviarlo al lugar equivocado, puede poner el caso en riesgo. Cuando un hospital es propiedad de una entidad pública y lo opera otra, como Harborview, puede ser necesario reclamar ante más de una.

Qué pasó con el aviso de 90 días y el certificado de mérito

Artículos viejos sobre la ley de negligencia médica en Washington describen dos pasos que ya no se exigen. El primero era un certificado de mérito: una declaración de un profesional de la salud presentada con la demanda, según la RCW 7.70.150. La Corte Suprema de Washington lo anuló en Putman v. Wenatchee Valley Medical Center (2009), porque imponía una carga indebida al derecho de acceso a los tribunales y violaba la separación de poderes. La Legislatura lo derogó en 2023.

El segundo era un aviso de 90 días de la intención de demandar, en la RCW 7.70.100. En Waples v. Yi (2010), la Corte decidió que chocaba con la regla judicial sobre cómo empieza una demanda (CR 3(a)) y que era inconstitucional. La Legislatura borró el aviso de la ley en 2013 (proyecto de ley HB 1533).

Lo que queda es la mediación obligatoria. Según la RCW 7.70.100, un caso por lesiones en la atención médica debe pasar por mediación antes del juicio, salvo excepciones, como un acuerdo de arbitraje. La regla judicial CR 53.4 fija el tiempo: la mediación debe empezar a más tardar 30 días antes de la fecha del juicio, salvo que el tribunal ordene otra cosa. Y según la RCW 7.70.110, una solicitud de mediación por escrito y de buena fe, hecha antes de presentar la demanda, pausa el plazo para demandar por un año.

Por qué actuar temprano protege la evidencia

Los plazos son solo parte de la razón para moverse rápido: los casos de lesión de nacimiento se ganan o se pierden con evidencia que se desvanece.

La ley de Washington ayuda con el primer paso. Según la RCW 70.02.080, después de una solicitud por escrito del paciente, el proveedor de salud debe poner el expediente a su disposición a más tardar 15 días hábiles después de recibirla, o explicar por escrito el motivo del retraso y dar una fecha que no pase de 21 días hábiles desde la solicitud.

También hay una razón práctica. Los niños con encefalopatía hipóxico-isquémica, parálisis cerebral o parálisis de Erb suelen necesitar terapias, equipo y atención especializada de inmediato, y un caso que empieza temprano puede resolverse mientras esa atención hace la mayor diferencia.

• Las tiras del monitoreo fetal y los registros electrónicos pueden sobrescribirse, archivarse o perderse cuando el hospital cambia de sistema.
• Las enfermeras y los residentes rotan o cambian de hospital; el recuerdo de un parto se borra después de un año.
• La patología de la placenta, los gases del cordón y las imágenes del recién nacido se obtienen e interpretan mejor cuando se piden poco después del nacimiento.
• Una revisión temprana por expertos le dice a la familia si existe un caso, sin esperar años por una respuesta.

Cómo le ayuda Beverly Law

Beverly Law es una firma de lesiones personales de Los Ángeles. En el estado de Washington llevamos casos de lesiones de nacimiento a través de abogados locales con licencia, y atendemos a las familias en español y en inglés. El primer paso es una consulta gratuita: escuchamos lo que pasó, identificamos quién dio la atención y calculamos cada plazo que pueda aplicar, incluido el formulario de reclamo y la espera de 60 días si el hospital es público. Después se pide el expediente médico completo, con las tiras de monitoreo, y lo revisan expertos médicos calificados.

Si existe un caso, los reclamos se presentan a tiempo, la demanda se presenta dentro de los límites de la RCW 4.16.350 y la mediación se maneja como exige la ley. Usted no paga si no ganamos, y en un caso de negligencia médica en Washington el tribunal puede revisar que los honorarios sean razonables según la RCW 7.70.070. Llame al 1 (877) 427-2752 para hablar con nuestro equipo hoy.

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