Muerte por negligencia médica en California: quién puede demandar y cuánto tiempo tiene

¿Quién puede demandar por una muerte causada por negligencia médica?

La ley de California dice quién puede presentar una demanda por muerte injusta. Pueden demandar el cónyuge o la pareja doméstica registrada de la persona que falleció, sus hijos y los hijos de un hijo que ya murió (Código de Procedimiento Civil, sección 377.60). Si su mamá murió después de un error médico, usted y sus hermanos son sus hijos, así que cada uno está en esa lista, aunque ella siguiera casada.

Si la persona no dejó hijos ni otros descendientes, el reclamo les corresponde a quienes heredarían sus bienes según las reglas de sucesión intestada de California. Quiénes son depende de cada familia. Conviene revisar el árbol familiar con su abogado desde el principio, para identificar a todas las personas con derecho a participar en el caso antes de presentar cualquier documento.

Algunas personas que dependían de quien falleció también pueden demandar. La ley menciona al cónyuge putativo, a los hijos del cónyuge putativo, a los hijastros y a los padres. También incluye a un menor que vivió en el hogar durante los 180 días antes de la muerte y que recibía de esa persona por lo menos la mitad de su manutención. Si usted vivía con su familiar y dependía de su apoyo, díganoslo en la primera llamada.

¿Cuánto tiempo tiene para demandar después de una muerte?

Un reclamo por muerte injusta basado en negligencia médica sigue el plazo de Código de Procedimiento Civil, sección 340.5. En un caso de muerte, el plazo de tres años cuenta desde la fecha de la muerte, y el plazo de un año cuenta desde que la familia descubrió, o debió descubrir, la causa negligente de la muerte (Larcher v. Wanless (1976) 18 Cal.3d 646). La fecha que llegue primero es la que vale.

El plazo de un año no espera a que usted tenga pruebas. Puede empezar cuando alguien tiene información que haría sospechar a una persona razonable que algo salió mal y que la llevaría a investigar, aunque no conozca todos los detalles (Sanchez v. South Hoover Hospital (1976) 18 Cal.3d 93). Un resultado inesperado de la autopsia o el comentario de una enfermera pueden bastar. Si su familia ya tiene dudas sobre la atención, cuente el año como si ya hubiera empezado.

Antes de demandar, la familia tiene que avisar por escrito al médico o al hospital con al menos 90 días de anticipación (Código de Procedimiento Civil, sección 364). Si ese aviso se entrega en los últimos 90 días antes del vencimiento, el plazo de un año se extiende 90 días (Woods v. Young (1991) 53 Cal.3d 315). Los hospitales del condado tienen un primer paso mucho más corto, que explicamos abajo, y nuestra página de plazos de negligencia médica en California explica lo demás.

El límite de MICRA por muerte injusta en 2026

La ley MICRA de California limita los daños no económicos en casos de negligencia médica. En un caso de muerte injusta, el límite es de $650,000 por categoría para una sentencia, un laudo de arbitraje o un acuerdo alcanzado en 2026 (Código Civil, sección 3333.2). Se aplica el límite vigente cuando se resuelve el caso, y sube $50,000 cada 1 de enero hasta llegar a $1,000,000. Esta escala rige para casos presentados, o arbitrajes pedidos, a partir del 1 de enero de 2023.

Un mismo caso puede tener hasta tres límites separados. Uno cubre a los proveedores de salud, como los médicos, en conjunto. Otro cubre a las instituciones de salud, como los hospitales, en conjunto. El tercero cubre a un proveedor o institución no afiliado cuya negligencia, por separado, ocurrió en un centro no afiliado o durante el traslado médico a ese centro. Cada demandado cuenta en una sola categoría, sin importar cuántos demandados o reclamos haya.

Los honorarios del abogado también tienen un tope legal. En un caso de negligencia médica, el porcentaje es de máximo 25 por ciento si el caso se arregla antes de presentar la demanda o pedir el arbitraje, y 33 por ciento después (Código de Negocios y Profesiones, sección 6146). Si el caso llega a juicio o arbitraje, el abogado puede pedir al juez o al árbitro que apruebe un porcentaje mayor por causa justificada. En Beverly Law la consulta es gratis. No paga honorarios ni costos a menos que ganemos.

¿Se puede demandar al hospital, al médico o a los dos?

Muchas veces a los dos. Algunos médicos que trabajan dentro de un hospital son contratistas independientes. Un tribunal de California decidió que el hospital puede responder por la negligencia de un contratista independiente cuando el paciente buscó atención en el hospital y nadie le avisó que el médico no era empleado del hospital (Mejia v. Community Hospital of San Bernardino (2002) 99 Cal.App.4th 1448). En Mejia, se trataba de un radiólogo que leyó la radiografía de la paciente.

El hospital también tiene su propio deber hacia los pacientes. Debe tener cuidado razonable al escoger a los médicos que deja trabajar ahí y al revisar su competencia de forma periódica (Elam v. College Park Hospital (1982) 132 Cal.App.3d 332). Por eso, un caso puede examinar las decisiones de los médicos y también cómo el hospital los escogió y supervisó. Como médicos y hospitales están en categorías distintas de MICRA, demandar a las personas correctas también afecta los límites.

Si su familiar era una persona mayor, un reclamo por abuso de ancianos contra un proveedor de salud que en realidad se basa en negligencia profesional se rige por las leyes de negligencia médica, incluida MICRA (Código de Bienestar e Instituciones, sección 15657.2). Las úlceras por presión que aparecen durante una hospitalización son un ejemplo frecuente; vea nuestra página sobre úlceras por presión en el hospital. Nuestro centro de registros de hospitales del Condado de Los Ángeles reúne registros públicos de hospitales locales.

Hospitales del condado, hospitales de UCLA y Kaiser

Si el hospital lo administra el condado, como LAC+USC Medical Center, Harbor-UCLA Medical Center, Olive View-UCLA Medical Center o Rancho Los Amigos, por lo general hay que presentar un reclamo por escrito ante el gobierno dentro de seis meses desde que nace el reclamo, antes de cualquier demanda (Código de Gobierno, sección 911.2). Esa fecha es la misma que en el plazo normal de negligencia médica (Código de Gobierno, sección 901). Un reclamo tardío se tiene que pedir en un tiempo razonable y a más tardar un año después (Código de Gobierno, sección 911.4).

Cuando el condado rechaza el reclamo por escrito, la demanda por lo general se tiene que presentar dentro de seis meses desde ese aviso (Código de Gobierno, sección 945.6). Un Tribunal de Apelación decidió que los pacientes tienen que cumplir los plazos del reclamo ante el gobierno y también los plazos normales de negligencia médica, incluida la regla de un año desde el descubrimiento (Carrillo v. County of Santa Clara (2023)). Nuestra página sobre cómo demandar a un hospital del condado explica cada paso.

Los hospitales propios de UCLA siguen otras reglas. Ronald Reagan UCLA Medical Center, UCLA Santa Monica Medical Center y UCLA West Valley Medical Center los administran los Regentes de la Universidad de California, y las reglas de reclamos de la Ley de Reclamos contra el Gobierno, incluido el reclamo de seis meses, no se aplican a los reclamos contra los Regentes (Código de Gobierno, sección 905.6). En esos casos rigen los plazos normales de la sección 340.5. Harbor-UCLA y Olive View-UCLA son hospitales del condado, así que ahí sí se aplica el reclamo de seis meses.

Si su familiar era miembro de Kaiser, el reclamo por lo general va a arbitraje obligatorio y no a la corte, porque los miembros aceptan el arbitraje al inscribirse (formulario de inscripción de Kaiser). Una Oficina del Administrador Independiente, que es neutral, maneja el sistema (OIA), y la demanda de arbitraje se tiene que entregar dentro del plazo de la sección 340.5 (Reglas de la OIA). Nuestra página sobre reclamos por muerte contra Kaiser da los detalles.

Cómo se prueba un caso de muerte por negligencia médica

La familia tiene que demostrar que la atención estuvo por debajo del estándar de cuidado y que eso causó la muerte. Según las instrucciones para el jurado de California, un profesional de la salud es negligente si no usa la habilidad, el conocimiento y el cuidado en el diagnóstico y el tratamiento que usarían otros profesionales razonablemente cuidadosos en circunstancias iguales o parecidas (CACI No. 501). Ese estándar se aplica a cada médico y enfermera cuyas decisiones forman parte del caso.

Por lo general se necesita el testimonio de peritos médicos para probar el estándar de cuidado, la falta y la causa. Hay una excepción limitada para asuntos de conocimiento común, como una gasa olvidada dentro del paciente después de una cirugía (CACI No. 501, instrucciones de uso). En un caso de muerte, la causa suele ser lo más difícil, porque la defensa puede alegar que la enfermedad habría sido mortal de todos modos. Los médicos que revisan el expediente, y la autopsia si se hizo, responden a esa pregunta.

Una muerte en el hospital no prueba por sí sola que hubo negligencia. Muchos pacientes graves mueren aunque reciban un tratamiento cuidadoso. Lo que un abogado busca es el momento en que un médico o una enfermera razonablemente cuidadosos habrían actuado de otra manera, y la evidencia médica que conecta esa decisión con la muerte. Esa revisión empieza con el expediente completo.

Qué hacer ahora

Pida los expedientes por escrito. En California, los pacientes y sus representantes pueden revisar el expediente médico dentro de 5 días hábiles después de una solicitud por escrito y recibir copias dentro de 15 días (Código de Salud y Seguridad, sección 123110). Después de una muerte, la oficina de expedientes normalmente pide prueba de que usted puede actuar por su familiar, así que pregunte qué necesita y guarde copia de cada solicitud.

Anote lo que recuerda mientras lo tiene fresco: fechas, nombres de médicos y enfermeras, y lo que le dijeron a la familia y cuándo. Guarde el certificado de defunción, los papeles de alta, las facturas y cualquier carta del hospital. Si el hospital, la aseguradora de un médico o alguien de gestión de riesgos se comunica con la familia, no firme nada antes de hablar con un abogado. Luego llámenos; Beverly Law está en Los Ángeles y revisa estos casos con familias de toda California.

• Pida por escrito el expediente completo a cada hospital y médico que atendió a su familiar.
• Anote fechas, nombres y lo que le dijeron.
• No firme nada que le mande la aseguradora del proveedor.
• Hable pronto con un abogado, porque las reglas de un año, 90 días y seis meses pueden coincidir.
• Llame a Beverly Law al (310) 552-6959. La consulta es gratis, en español o inglés.

Michael Shemtoub fundó Beverly Law en 2008 y tiene licencia para ejercer la abogacía en California desde 2007. Se graduó en derecho en UC Hastings, está admitido ante los Tribunales de Distrito de EE. UU. para los Distritos Central y Norte de California, y ha llevado casos a juicio hasta el veredicto. Como abogado administrador de la firma, supervisa sus casos.

Preguntas frecuentes

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Importante: Esta página es información general sobre la ley de California, no asesoría legal, y leerla no crea una relación entre abogado y cliente. Los plazos y los límites de daños dependen de los hechos de cada caso; hable con un abogado sobre el suyo. Las cantidades de MICRA son para sentencias, laudos y acuerdos en 2026. Última revisión: 5 de noviembre de 2026.