¿Cómo se determina la culpa en un accidente de auto? Pruebas, reglas de cada estado y sus derechos

La culpa en un choque la deciden primero las aseguradoras, y un juez o jurado si el caso llega a la corte, con el reporte policial, las leyes de tránsito, testigos, fotos y datos del auto. Cada estado aplica su regla de culpa compartida; el plazo para demandar suele ser de dos años en California y Texas (Código de Práctica y Recursos Civiles 16.003) y de tres en Washington.

¿Quién decide quién tuvo la culpa en un accidente de auto?

Tres personas opinan sobre la culpa, y solo una tiene la última palabra.

• El policía escribe un reporte con lo que vio y le dijeron, y a veces pone una multa. Pesa mucho para los ajustadores, pero no es una decisión de la corte.
• Los ajustadores de cada aseguradora deciden la culpa para su compañía: si pagan y cuánto.
• Un juez o jurado decide la culpa si el caso se presenta en la corte. En Texas, el jurado o el juez fija un porcentaje de responsabilidad para cada reclamante, demandado, persona que llegó a un acuerdo y tercero responsable designado, en números enteros (Código de Práctica y Recursos Civiles 33.003). En Washington es parecido: el jurado asigna un porcentaje a cada parte que causó el daño, y la suma debe dar 100 por ciento (RCW 4.22.070).

La decisión del ajustador es la postura de la aseguradora, no la respuesta final.

¿Qué pruebas se usan para determinar la culpa?

La culpa se prueba con documentos y testimonios. Lo que más revisan ajustadores y cortes es:

1. El reporte del choque. En Texas, el policía que investiga un choque con lesiones, muerte o daños aparentes de $1,000 o más debe hacer un reporte por escrito y presentarlo dentro de 10 días (Código de Transporte 550.062). Los involucrados pueden comprar una copia en TxDOT. En Washington, si ningún policía reporta el choque, el conductor de un choque que deba reportarse tiene que presentar un reporte escrito dentro de cuatro días (RCW 46.52.030).
2. Fotos y video. Los daños, dónde terminaron los autos, las marcas de frenado y las grabaciones de cámaras muchas veces aclaran lo que las palabras no.
3. Testigos. Un testigo neutral que vio el semáforo o el cambio de carril puede pesar más que lo que digan los dos conductores.
4. Datos del vehículo. Las reglas federales indican lo que debe guardar el registrador de datos de un auto que lo tenga, como la velocidad, la posición del acelerador y si el freno estaba puesto justo antes del choque (49 CFR 563.7).

¿Cómo deciden las leyes de tránsito quién fue negligente?

La instrucción al jurado de California dice que una persona debe manejar con cuidado razonable, estar atenta a peatones, obstáculos y otros vehículos, y controlar su velocidad y movimiento (CACI 700).

Según la instrucción sobre negligencia per se (CACI 418), si un conductor violó una ley de seguridad y la violación fue un factor importante en causar el daño, el jurado debe considerarlo negligente salvo que la violación tenga excusa. En una vuelta a la izquierda, por ejemplo, la CACI 704 explica que quien da vuelta debe asegurarse de que ningún auto que viene de frente esté tan cerca que sea un peligro (Código Vehicular 21801). El Manual del Conductor del DMV enseña la regla de los tres segundos de distancia, y por eso en los choques por detrás la culpa suele apuntar al conductor de atrás.

California también fija presunciones para los registros de seguros. Se presume que no tiene la culpa principal, para efectos de la prima, el conductor cuyo auto estaba bien estacionado o al que chocaron por detrás sin que lo condenaran por una infracción de tránsito (10 CCR 2632.13).

¿Qué pasa si los dos conductores tuvieron parte de la culpa?

La culpa compartida es común, y cada estado decide cuánto le cuesta.

La regla de California viene de la CACI 405: si la defensa prueba que usted fue negligente y que eso fue un factor importante en su daño, lo que recibe se reduce según su porcentaje de responsabilidad. Texas elimina el pago cuando su parte es mayor del 50 por ciento y, si no, lo reduce según su parte (secciones 33.001 y 33.012). En Washington, su culpa reduce el pago de forma proporcional pero no lo elimina (RCW 4.22.005).

Solo como ejemplo. Con daños de $50,000 y un 20 por ciento de culpa suya, en los tres estados el pago bajaría a $40,000. Con el 55 por ciento, en Texas no recibiría nada, y en California y Washington, $22,500. Sus hechos y pruebas deciden los porcentajes reales.

¿Qué debe hacer la aseguradora antes de decidir la culpa?

En California la aseguradora debe hacer una investigación completa, justa y objetiva, y el rechazo de un reclamo de tercero o la disputa sobre la responsabilidad debe ser por escrito (10 CCR 2695.7). Ese aviso escrito debe decirle que el Departamento de Seguros puede revisar el asunto.

Texas enumera prácticas desleales en los reclamos, como no adoptar normas razonables para investigar con prontitud y no intentar de buena fe un acuerdo cuando la responsabilidad ya es razonablemente clara (Código de Seguros 542.003). Washington exige que la aseguradora termine su investigación dentro de 30 días calendario del aviso, salvo que no sea razonablemente posible (WAC 284-30-370). También prohíbe negarse a pagar sin una investigación razonable y exige una explicación pronta y razonable del rechazo o de una oferta reducida (WAC 284-30-330).

¿Cómo disputo una decisión sobre la culpa?

Pida al ajustador, por escrito, en qué se basó la decisión. Luego responda con sus pruebas: fotos, testigos, el reporte y cualquier video. Si su propia aseguradora en California decide que usted tuvo la culpa principal, puede pedir que se reconsidere dentro de 30 días de recibir el aviso escrito, y debe revisarlo alguien distinto de quien tomó la decisión (10 CCR 2632.13).

Si la aseguradora no cambia de postura, puede presentar una queja ante el regulador: el Departamento de Seguros de California, el Departamento de Seguros de Texas o el Comisionado de Seguros de Washington. Una queja puede provocar una revisión, pero solo una corte decide la culpa de forma obligatoria, así que cuide el plazo.

Qué hacer ahora

1. Consiga el número del reporte del choque y pida una copia en cuanto esté disponible.
2. Guarde fotos, videos y los nombres y teléfonos de los testigos.
3. Pregunte si los autos tenían registrador de datos y pida que se conserven.
4. Dé declaraciones breves a los ajustadores y no adivine velocidades ni distancias.
5. Pida por escrito, con sus razones, cualquier decisión sobre la culpa.
6. Anote su plazo para demandar, generalmente dos años en California, según las Cortes de California, dos en Texas y tres en Washington (RCW 4.16.080).

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