Por Michael Shemtoub, abogado litigante, Beverly Law. Actualizado en noviembre de 2026.
¿Se lesionó en una obra en Washington?
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Por qué L&I suele ser el único recurso contra su empleador
Washington sacó las lesiones laborales de los tribunales civiles en 1911. RCW 51.04.010 da al trabajador lesionado un alivio “seguro y cierto” sin importar la culpa y elimina las demandas civiles contra el empleador por esas lesiones, salvo lo que la misma ley permita. RCW 51.32.010 agrega que la compensación se paga en lugar de cualquier otra acción legal, con las excepciones de la ley.
La Corte Suprema de Washington lo llama un “gran compromiso”: el empleador queda inmune a las demandas de sus trabajadores y el trabajador recibe compensación rápida y sin culpa (Walston v. Boeing Co., 2014, citando Birklid v. Boeing Co.). La inmunidad también cubre a los compañeros de trabajo. El reclamo se presenta ante el Departamento de Labor e Industrias (L&I) o, si su empleador es autoasegurado, ante su administrador de reclamos.
La excepción por intención deliberada es muy limitada
Según RCW 51.24.020, si el empleador actúa con “intención deliberada” de causar la lesión, el trabajador conserva los beneficios de L&I y además puede demandar al empleador por los daños que superen esos beneficios. En Birklid v. Boeing Co., 127 Wn.2d 853 (1995), la corte decidió que esto aplica cuando el empleador tenía conocimiento real de que la lesión era segura y aun así lo ignoró deliberadamente. En Walston v. Boeing Co., la corte mantuvo esa prueba y se negó a extenderla a lesiones que solo eran “sustancialmente ciertas”.
Una violación de seguridad conocida o una mala supervisión casi nunca alcanzan. Los casos que califican suelen mostrar que la gerencia vio a los trabajadores lesionarse y los mantuvo expuestos al mismo riesgo.
Quién cuenta como tercero
RCW 51.24.030 permite al trabajador lesionado reclamar daños a cualquier “tercero” que no trabaje para el mismo empleador y que sea o pueda ser responsable de la lesión. La página de L&I sobre terceros da estos ejemplos:
- El contratista general de la obra, cuando usted trabaja para un subcontratista.
- El dueño de la propiedad que no mantuvo el edificio donde usted trabajaba.
- El fabricante de una máquina, herramienta, escalera u otro equipo defectuoso que lo lesionó.
- El conductor que lo chocó mientras usted manejaba o trabajaba como abanderado.
- El dueño de un animal que lo mordió en el trabajo.
Otro subcontratista cuya cuadrilla creó el peligro también puede ser un tercero. En la construcción hay un límite: RCW 51.24.035 protege a profesionales de diseño con licencia, como arquitectos, ingenieros y agrimensores, salvo que hayan asumido la seguridad por contrato negociado o controlado el área donde usted se lesionó, y esa protección no cubre planos negligentes. Contra una ciudad, un condado u otro gobierno local, hay que presentar un formulario de reclamo antes de demandar según RCW 4.96.020.
Obras de construcción: normas de WISHA y el deber del contratista general
El programa estatal WA FACE contó 24 muertes de trabajadores de la construcción en 2022, la cifra más alta desde que empezó a contar en 1998, y 83 entre 2018 y 2022, sobre todo por caídas e incidentes con vehículos (L&I SHARP, 2023). En todas las industrias, WA FACE reportó 74 muertes laborales en 2024 (cifra preliminar) y 72 en 2023.
La construcción se rige por la Ley de Seguridad y Salud Industrial de Washington (WISHA) y el capítulo 296-155 WAC. La protección contra caídas ahora está en el capítulo 296-880 WAC. Según RCW 49.17.060, todo empleador debe cumplir con esas normas.
En Stute v. P.B.M.C., Inc., 114 Wn.2d 454 (1990), la Corte Suprema de Washington decidió que el contratista general debe cumplir con las normas de WISHA frente a todos los empleados de la obra, incluidos los de subcontratistas. En Vargas v. Inland Washington, LLC (2019), la corte reafirmó ese deber y el deber de mantener seguras las áreas bajo su supervisión, y decidió que el contratista general también puede responder por la negligencia de otras empresas en la obra.
La elección de demandar, el aviso a L&I y la parte que le toca a L&I
Si su reporte de accidente indica que otra persona causó la lesión, L&I le envía un formulario de elección de tercero. Usted puede llevar el caso con su propio abogado o cedérselo a L&I (folleto F249-008-000). Según RCW 51.24.070, cuando L&I o el autoasegurado le envía un requerimiento por escrito, tiene 60 días para elegir. Si decide seguir adelante, luego debe demandar o llegar a un acuerdo dentro del plazo que fije L&I o el autoasegurado, que es de al menos 90 días. Si no cumple cualquiera de los dos plazos, el caso se considera cedido. Con la cesión, el departamento o el autoasegurado demanda o negocia en su nombre según RCW 51.24.050, y a usted le toca el 25 por ciento del saldo después de gastos, más lo que sobre tras el reembolso de beneficios.
Al demandar, RCW 51.24.030(2) exige avisar al departamento o al autoasegurado, que puede registrar su interés e intervenir. Sus beneficios siguen mientras tanto (RCW 51.24.040). Un acuerdo que deje a L&I con menos de lo pagado y lo que espera pagar es nulo sin su aprobación escrita según RCW 51.24.090. Según RCW 51.24.060, lo que usted recupere se reparte así:
| Paso | Qué pasa según RCW 51.24.060(1) |
|---|---|
| 1 | Los honorarios y costos del abogado se reparten en proporción entre usted y L&I o el autoasegurado. |
| 2 | Usted recibe el 25 por ciento del saldo (en un acuerdo puede aceptar menos). |
| 3 | A L&I o al autoasegurado se le reembolsan los beneficios pagados, menos su parte de honorarios y costos. |
| 4 | Usted recibe lo que quede. |
| 5 | Ese sobrante (el “excedente”) se descuenta de beneficios futuros del reclamo hasta agotarse, después de un ajuste por honorarios. |
L&I tiene un gravamen por su parte y puede reducirlo a su criterio según el riesgo de cobro, de responsabilidad y de prueba (RCW 51.24.060(3)). La pérdida de consorcio del cónyuge queda fuera del gravamen según RCW 51.24.030(5).
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Plazos para reclamos por lesiones laborales en Washington
| Reclamo | Plazo | Ley |
|---|---|---|
| Reclamo de L&I por lesión | 1 año desde la fecha de la lesión | RCW 51.28.050 |
| Reclamo de L&I por enfermedad ocupacional | 2 años desde el aviso por escrito de un médico o enfermero practicante sobre la enfermedad y el derecho a reclamar | RCW 51.28.055 |
| Pérdida auditiva ocupacional | 2 años desde la última exposición dañina al ruido | RCW 51.28.055(2) |
| Elección después del requerimiento escrito de L&I | 60 días desde que la recibe | RCW 51.24.070 |
| Demanda por lesiones contra un tercero | 3 años | RCW 4.16.080(2) |
Si el trabajador murió, la familia tiene otros plazos; vea nuestra pregunta frecuente sobre el plazo por muerte injusta en Washington.
Su parte de culpa no termina el caso
Washington aplica la culpa comparativa pura. Según RCW 4.22.005, la culpa del demandante reduce los daños en proporción, pero no le impide cobrar. Si el jurado le asigna un 30 por ciento de culpa por no amarrarse el arnés, la indemnización baja un 30 por ciento. Los beneficios de L&I se pagan sin importar la culpa.
Cómo se comparan los beneficios de L&I con los daños contra un tercero
| Pérdida | Reclamo de L&I | Demanda contra un tercero |
|---|---|---|
| Atención médica | Se paga por las condiciones aceptadas | Gastos médicos pasados y futuros (L&I se reembolsa) |
| Salario perdido | Time-loss del 60 al 75 por ciento del salario, según sus dependientes | Todos los ingresos perdidos, pasados y futuros |
| Dolor, sufrimiento y pérdida de calidad de vida | No hay categoría de beneficio | Se pueden reclamar como daños |
| Pérdida de consorcio del cónyuge | No disponible | Se puede reclamar; queda fuera del gravamen de L&I |
| Hay que probar culpa | No | Sí, y su parte de culpa reduce la indemnización |
El rango de time-loss viene de la página de reemplazo de salario de L&I. En Texas las reglas son muy distintas; vea nuestra guía sobre empleadores no suscriptores en Texas.
Pruebas que debe conservar de inmediato
- Fotos y videos del lugar y de barandales, cubiertas o advertencias que faltaban, antes de cualquier reparación.
- La herramienta, escalera, arnés o máquina; pida por escrito que la guarden sin cambios.
- Nombres del contratista general, subcontratistas, dueño de la propiedad y compañía de renta, más la dirección de la obra y el número de permiso.
- Nombres y teléfonos de testigos.
- Su número de reclamo de L&I, el reporte de accidente y el formulario de elección.
- Registros de inspecciones o citaciones de WISHA y el plan de seguridad de la obra.
- En choques, el número del reporte policial y el seguro del otro conductor.
Qué significa esto para su caso
Presente primero su reclamo de L&I, dentro de un año, e indique en el reporte de accidente si alguien ajeno a su empresa podría ser responsable. Anote a todos los que controlaban la obra, el equipo o el vehículo. Devuelva el formulario de elección antes de los 60 días para que la decisión siga siendo suya, y confirme que su abogado avise a L&I al demandar y calcule el gravamen antes de hablar de cifras de acuerdo.
Michael Shemtoub, abogado de Beverly Law con licencia en Washington, atiende a trabajadores de Seattle, Tacoma y todo el estado. No paga honorarios ni costos a menos que ganemos. Llame al (310) 552-6959 para una consulta gratuita.
Preguntas comunes
¿Puedo demandar a mi empleador por una lesión laboral en Washington?
Por lo general, no. RCW 51.04.010 sustituye las demandas contra el empleador con beneficios de L&I, salvo que el empleador haya tenido la intención deliberada de causar la lesión según RCW 51.24.020, algo que las cortes interpretan de forma estricta.
¿Pierdo mis beneficios de L&I si demando a un tercero?
No. RCW 51.24.040 mantiene todos sus beneficios sin importar la elección, pero a L&I se le reembolsa de lo que usted recupere y el excedente se descuenta de beneficios futuros.
¿Puedo demandar al contratista general si trabajo para un subcontratista?
Muchas veces, sí. El contratista general es un tercero, y las cortes de Washington le exigen cumplir con las normas de WISHA para todos los trabajadores de la obra (Vargas v. Inland Washington, 2019).
¿Qué pasa si no contesto la carta de elección de tercero de L&I?
Si no elige dentro de los 60 días siguientes a un requerimiento escrito, el caso puede considerarse cedido a L&I o al autoasegurado según RCW 51.24.070, y usted pierde el control del caso.
¿Cuánto tiempo tengo para demandar a un tercero?
Por lo general, tres años desde la lesión según RCW 4.16.080. El reclamo de L&I debe presentarse dentro de un año según RCW 51.28.050.
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Páginas relacionadas
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Fuentes
- RCW 51.04.010, el seguro industrial reemplaza las demandas contra el empleador
- RCW 51.32.010, quién tiene derecho a compensación
- RCW 51.24.020, demanda contra el empleador por lesión intencional
- RCW 51.24.030, demanda contra un tercero y aviso al departamento
- RCW 51.24.035, inmunidad de profesionales de diseño
- RCW 51.24.040, los beneficios continúan sin importar la elección
- RCW 51.24.050, cesión de la causa de acción al departamento
- RCW 51.24.060, distribución de lo recuperado y gravamen
- RCW 51.24.070, elección obligatoria dentro de 60 días
- RCW 51.24.090, acuerdos por menos del derecho requieren aprobación
- RCW 51.28.050, plazo de un año para el reclamo por lesión
- RCW 51.28.055, plazos para enfermedad ocupacional y pérdida auditiva
- RCW 4.16.080, plazo de tres años para demandas por lesiones
- RCW 4.22.005, efecto de la culpa del demandante
- RCW 4.96.020, reclamos contra gobiernos locales
- RCW 49.17.060, deberes de seguridad del empleador bajo WISHA
- Capítulo 296-155 WAC, normas de seguridad para la construcción
- Capítulo 296-880 WAC, normas unificadas de protección contra caídas
- Walston v. Boeing Co., Corte Suprema de Washington No. 88511-7 (2014), que aplica Birklid v. Boeing Co., 127 Wn.2d 853 (1995)
- Vargas v. Inland Washington, LLC, Corte Suprema de Washington No. 96527-7 (2019), que aplica Stute v. P.B.M.C., Inc., 114 Wn.2d 454 (1990)
- L&I de Washington, Injured by a Third Party?
- L&I de Washington, Third Party Claims for Attorneys
- L&I de Washington, folleto de elección de tercero F249-008-000
- L&I de Washington, reemplazo de salario (time-loss)
- L&I de Washington, guía de beneficios F242-104-000
- L&I SHARP / WA FACE, muertes laborales en Washington 2024
- L&I SHARP / WA FACE, muertes de trabajadores de la construcción 2018-2022
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