Cómo presentar una demanda por muerte injusta

Para presentar una demanda por muerte injusta, el familiar con derecho o el representante personal presenta una demanda en la corte superior y la notifica a todos los responsables. En California, generalmente debe hacerse dentro de dos años después de la muerte (CCP 335.1); Texas también da dos años y Washington, por lo general, tres. Contra el gobierno, primero va un reclamo, a menudo en seis meses.

¿Quién puede presentar una demanda por muerte injusta?

Depende del estado donde ocurrió la muerte:

• California: el cónyuge, la pareja doméstica y los hijos (y los hijos de un hijo que ya falleció). Si no hay ninguno, pueden demandar quienes heredarían. También califican ciertos dependientes, como un cónyuge putativo, hijastros o padres dependientes, y ciertos menores que vivieron en el hogar 180 días y dependían de la persona para la mitad de su sustento. El representante personal también puede demandar en nombre de la familia (CCP 377.60).
• Texas: el cónyuge, los hijos y los padres sobrevivientes. Uno de ellos puede demandar en beneficio de todos. Si ninguno demanda dentro de tres meses calendario después de la muerte, el albacea o administrador debe hacerlo, salvo que todos le pidan que no lo haga (CPRC 71.004).
• Washington: solo el representante personal del patrimonio presenta la demanda (RCW 4.20.010). Se presenta a favor del cónyuge o pareja doméstica registrada y de los hijos, incluidos los hijastros, o si no hay, de los padres o hermanos (RCW 4.20.020). Si todavía no se ha nombrado un representante personal, ese trámite va antes de la demanda.

¿Qué diferencia hay entre un reclamo y una demanda por muerte injusta?

Un reclamo es una petición de pago fuera de la corte, casi siempre a la aseguradora del conductor, del dueño de la propiedad o del negocio que causó la muerte. Muchas familias llegan a un acuerdo en esa etapa. Una demanda es un caso presentado ante la corte. Al presentarla se detiene el reloj del plazo, y la familia puede usar citaciones, declaraciones juradas y obtener una fecha de juicio si la aseguradora no ofrece un pago justo.

Es común empezar con un reclamo y demandar si las conversaciones se estancan. El plazo sigue corriendo mientras se negocia, así que un abogado normalmente presenta la demanda antes de que el plazo se acerque, aunque sigan hablando.

¿Qué pasa si el responsable es una agencia de gobierno?

Si hubo un autobús de la ciudad, una carretera del condado, una patrulla o un hospital público, hay que presentar un reclamo por escrito al gobierno antes de cualquier demanda. En California, el reclamo por una muerte debe presentarse dentro de seis meses (Código de Gobierno 911.2), y no se puede demandar hasta que el reclamo se resuelva o se considere rechazado (Código de Gobierno 945.4). Después de un rechazo por escrito, la familia generalmente tiene seis meses para demandar; sin aviso por escrito, hasta dos años (Código de Gobierno 945.6). Las cortes explican que la agencia tiene 45 días para responder (Cortes de California).

Texas exige avisar a la unidad de gobierno dentro de seis meses del incidente, aunque los estatutos de una ciudad pueden fijar su propio plazo (CPRC 101.101). En Washington, el reclamo contra un gobierno local se presenta en el formulario estándar y la demanda no puede presentarse hasta 60 días calendario después; el plazo queda en pausa durante esa espera (RCW 4.96.020).

¿Dónde se presenta una demanda por muerte injusta?

En California, se puede presentar en la corte superior del condado donde ocurrió la lesión mortal o del condado donde vive cualquiera de los demandados (CCP 395). En Texas, por lo general, en el condado donde ocurrieron todos los hechos o una parte sustancial de ellos, o en el condado del demandado o de su oficina principal en Texas (CPRC 15.002). Washington permite el condado donde surgió la causa o donde vive cualquier demandado (RCW 4.12.020). Un caso contra una empresa de otro estado también puede calificar para la corte federal.

¿Cómo se prepara y se notifica la demanda?

En California, la página de ayuda de las cortes enumera los documentos para iniciar el caso: la Citación (SUM-100), la Carátula de caso civil (CM-010) y la demanda. El formulario PLD-PI-001 es la demanda del Consejo Judicial para lesiones personales, daños a la propiedad y muerte injusta, con anexos para vehículo motorizado, negligencia general y responsabilidad de la propiedad (Cortes de California). Cuando las pérdidas son grandes, los abogados suelen redactar una demanda completa en lugar del formulario. La cuota de presentación va de $225 a $450, y se puede pedir una exención de cuotas.

Después de presentarla, una persona mayor de 18 años que no sea parte del caso debe entregar los documentos a cada demandado, normalmente en persona. Hay que notificar y presentar la prueba de entrega (POS-010) dentro de 60 días de presentada la demanda. Luego el demandado tiene un plazo para responder y el caso pasa a la etapa de intercambio de pruebas. El reclamo de supervivencia del patrimonio puede unirse al mismo caso (CCP 377.62).

¿Tienen que participar todos los familiares?

En California, en la práctica sí. Las instrucciones oficiales para el jurado señalan que las leyes de muerte injusta normalmente exigen que los reclamos de todos los herederos se litiguen juntos, y se le puede pedir al jurado una sola cantidad para todos los demandantes, que luego la corte divide (CACI 3921). Si un familiar no quiere unirse como demandante, se le puede nombrar como demandado, explicando el motivo en la demanda (CCP 382). Dejar fuera a un heredero puede frenar un acuerdo, así que conviene armar el árbol familiar antes de presentar.

Qué hacer ahora

1. Anote la fecha de la muerte y la fecha del incidente.
2. Averigüe si hubo una agencia, un vehículo o una propiedad pública involucrada.
3. Haga una lista de cónyuge, hijos, padres y dependientes.
4. Pida copias certificadas del acta de defunción.
5. Guarde el reporte policial, los expedientes médicos, las facturas del funeral y los talones de pago.
6. No dé una declaración grabada a la aseguradora de la otra parte.
7. Llame a un abogado antes de que se acerque cualquier plazo.

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